Εμφατικά, αποφασιστικά και θεαματικά, ο Παναθηναϊκός Superfoods άρχισε την πορεία επιστροφής του στο φάιναλ φορ της Ευρωλίγκας, συντρίβοντας τη Ρεάλ (95-67) στον πρώτο αγώνα των πλέι οφ και δείχνοντας τη θέληση που έχει συσσωρεύσει τα τελευταία χρόνια για να διεκδικήσει τον τίτλο σε μια διοργάνωση, από την οποία θα «αυτοαποβληθεί».
Ο Παναθηναϊκός παρουσιάστηκε δύο επίπεδα καλύτερος από τη «βασίλισσα», που έφυγε ταπεινωμένη από το ΟΑΚΑ και θα επιστρέψει, αύριο το βράδυ, για να δείξει ότι μπορεί να παίξει καλύτερα, αλλά αν ο αντίπαλός της εμφανιστεί και πάλι «δαιμονισμένος» και δεν επαναπαυτεί στις δάφνες της χθεσινής απόδοσής του, οι Μαδριλένοι θα είναι «καταδικασμένοι» να φύγουν με 2-0 από την Αθήνα.
Οι παίκτες του «τριφυλλιού» άρχισαν με μια... ανάσα το πρώτο ημίχρονο (46-30) και με την ίδια πήγαν στα αποδυτήρια, έχοντας πραγματοποιήσει το καλύτερο αρχικό πεντάλεπτο στην ευρωπαϊκή ιστορία τους. Το 20-0 που γράφτηκε στα δύο ταμπλό του ΟΑΚΑ ήταν απόρροια της μεγάλης θέλησης και αυτοσυγκέντρωσης που είχαν οι «πράσινοι», βγαίνοντας από τα αποδυτήρια για το εναρκτήριο τζάμπολ και αντικρίζοντας τους 18.000 θεατές που ζητούσαν επιβλητική εμφάνιση και το πρώτο αποφασιστικό βήμα προς το φάιναλ φορ του Βελιγραδίου. Με τη στατιστική των 9/11 σουτ, 6 ασίστ, 3 κλεψιμάτων, ενός κοψίματος και μηδενικών λαθών, ο Παναθηναϊκός Superfoods δεν έδωσε... μισή ευκαιρία αντίδρασης στη Ρεάλ. Δύο στοιχεία ήταν καθοριστικά στην εντυπωσιακή αρχή και συνέχεια του ΠΑΟ. Η άμυνα στον Ντόνσιτς και η «ρομποτική» καθοδήγηση του Νικ Καλάθη. Ο Σλοβένος σταρ της Ρεάλ και ουσιαστικά μοναδικός οργανωτής του παιχνιδιού των Μαδριλένων, λόγω των απόντων Καμπάτσο και Γιουλ, καθηλώθηκε στους 10 πόντους σε 21 λεπτά συμμετοχής.
Για τον Καλάθη, κάθε εγκώμιο στην απόδοσή του θα ωχριά μπροστά στη «ζωγραφική» που δημιούργησε πάνω στο παρκέ του ΟΑΚΑ. Ο γεννημένος στην Αμερική Καλάθης έχει σκέψη ευρωπαϊκού μπάσκετ, είναι ο συνεχιστής της εποχής Διαμαντίδη και μπορεί να καθοδηγεί με νηφαλιότητα και αποφασιστικότητα (έδωσε 16 από τις 23 ασίστ) τους Αμερικανούς συμπαίκτες του.
Ο Παναθηναϊκός αξιοποίησε τη δεδομένη υπεροπλία του στην περιφέρεια. Μπορεί ο Καλάθης να «έκοβε», αλλά ο Μάικ Τζέιμς «έραβε» και έδειξε, όπως συνέβη και στην τελική ευθεία της περυσινής περιόδου, ότι διαθέτει μεγάλα θέματα ενέργειας που εμφανίζει στα παιχνίδια που χρειάζεται η ομάδα του να «σκοτώσει» τον αντίπαλο, με προσωπικές ενέργειες. Και οι 12 παίκτες που χρησιμοποίησε ο Πασκουάλ, ανοίγοντας τη διαχείριση συμμετοχών, έπαιξαν με αυτοσυγκέντρωση και εγωισμό, κυρίως στις αμυντικές «μονομαχίες» με τους φιλοξενούμενους, ενώ οι ψηλοί κυριάρχησαν στα ριμπάουντ (38-23). Η διαφορά του σκορ ξεπέρασε τους 30 πόντους και διατηρήθηκε σε αυτά τα επίπεδα και στο τρίτο και στο τέταρτο δεκάλεπτο.
ΠΑΝΑΘΗΝΑΪΚΟΣ: Σίνγκλετον 5 (1), Τζέιμς 24 (3), Πέιν 8, Παππάς 3 (1), Ντένμον 9 (3), Γκιστ 8, Βουγιούκας 4, Λεκαβίτσιους 2, Γκέιμπριελ 9 (1), Λοτζέσκι 6 (2), Καλάθης 11 (1), Αντετοκούνμπο 6.
ΡΕΑΛ: Κοζέρ, Ραντλ 8, Ράντολφ 11, Φερνάντεθ 3, Ντόντσιτς 10 (2), Ρέγιες, Αγιόν 8, Γιούστα 4, Κάρολ 4, Ταβάρες 5, Τόμπκινς 12 (1), Τέιλορ 2.
