Εικόνες από τον αστεροειδή Ryugu, τον οποίο πλησιάζει και αναμένεται να προσεγγίσει στις 27 Ιουνίου, με στόχο να συλλέξει δείγματα και να τα φέρει πίσω στη Γη, άρχισε να στέλνει το ιαπωνικό σκάφος Hayabusa 2.
Το βάρους 600 κιλών σκάφος εκτοξεύθηκε το 2014 και πλέον απέχει περίπου 215 χιλιόμετρα από τον αστεροειδή Ryugu, ο οποίος μοιάζει με «ντάμπλινγκ» και η περιστροφή του είναι ανάδρομη, δηλαδή ανάποδη σε σχέση με εκείνη της Γης και του Ήλιου.
O Ryugu ανακαλύφθηκε το 1999, έχει διάμετρο περίπου 900 μέτρων και ανήκει στην κατηγορία των δυνητικά επικίνδυνων για τη Γη αστεροειδών της ομάδας «Απόλλων». Tο Hayabusa 2 διαθέτει δύο ηλιακά πάνελ και μια μηχανή ιόντων, που δουλεύει με το χημικό στοιχείο ξένο.
Στις 27 Ιουνίου, όπως εξηγεί το Αθηναϊκό Πρακτορείο Ειδήσεων, το σκάφος θα βρεθεί σε απόσταση 20 χιλιομέτρων από τον αστεροειδή και η Ιαπωνική Διαστημική Υπηρεσία (JAXA) θα τον μελετήσει, για περίπου ενάμιση χρόνο. Σε αυτό το διάστημα θα στείλει διαστημοσυσκευές στην επιφάνειά του και θα χρησιμοποιήσει εκρηκτικά για να ανοίξει τρύπα, ώστε να πάρει δείγματα και από το υπέδαφός του.
Εφόσον όλα κυλήσουν καλά, η αποστολή θα εγκαταλείψει τον Ryugu τον Δεκέμβριο 2019, ώστε να επιστρέψει στον πλανήτη μας με τα δείγματα του αστεροειδούς στο τέλος του 2020.
Το 2003 είχε εκτοξευτεί η αποστολή Hayabusa 1, η οποία έφτασε στον αστεροειδή Ιτοκάβα το 2005. Παρά τις τεχνικές δυσκολίες, το σκάφος τελικά επέστρεψε στη Γη το 2010, μεταφέροντας μικρή ποσότητα υλικού από τον αστεροειδή. Κάτι ανάλογο θα επιχειρήσει το αμερικανικό σκάφος Osiris-Rex που έχει «ραντεβού» με τον αστεροειδή Μπενού τον Αύγουστο.
